Article du 22.12.2023

Jouer avec le feu n'est jamais une bonne idée. C'est un élément de la nature presque imprévisible ni maîtrisable. Il ne faut jamais laisser un feu sans surveillance. Il est fréquent d'entendre qu'une maison a été incendiée parce que les occupants ont oublié ou n'ont pas éteint leur cuisinière. Il en était de même au Moyen Âge. La redécouverte de plusieurs éteignoirs de l'Abbaye des Dunes en est l'illustration (fig. 1).

Fig. 1.  Eteignoir du Musée de l'Abbaye (Col. ATD, inv. no. 46179) Cliquez sur l'image pour en savoir plus sur cette pièce de collection sur erfgoedinzicht.be)

Eteignoirs d'aujourd’hui

Cuisiner au feu ouvert, c'est du passé. Les cuisines des châteaux en sont encore ornées, mais à partir du 18ème siècle elles ont été supplantées par les poêles, puis par les fourneaux. La protection contre les incendies a pris une nouvelle signification. Cela a peut-être contribué à la disparition des éteignoirs  .

Enfin, pas tout à fait, car les versions modernes existent toujours. Prenons l'exemple d'un éteignoir placé sur la mèche d'une bougie ou le couvercle d'un barbecue (fig. 2). Le manque d'oxygène éteint le feu. Certes, leur forme n'est pas comparable à celle de leurs homologues médiévaux, mais leur usage ne correspond-il pas? Ou est-ce que les  éteignoirs étaient également utilisés pour des choses très différentes? De quoi s'agit-il exactement?

Fig. 2 éteignoir (Col. Église Saint-Éloi de Kortrijk) Cliquez sur l'image pour en savoir plus sur cette pièce sur erfgoedinzicht.be

Redécouverte de pièces anciennes

Les  éteignoirs médiévaux semblent avoir été oubliés. Les recherches à leur sujet sont limitées. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que l'on a commencé à parler des " éteignoirs". Auparavant, on pensait plutôt à des couvercles décorés, et par conséquent, de nombreux spécimens ont échappé à l'attention. Ils étaient moins documentés et moins étudiés.

Depuis peu, on redécouvre les éteignoirs . Au Musée de l'Abbaye, plusieurs spécimens ont été mis au jour lors du réenregistrement et du reconditionnement des objets archéologiques dans le dépôt. Au cours de ce processus, on découvre régulièrement des objets qui auparavant avaient été interprétés différemment. C'est le cas des pièces que nous reconnaissons aujourd'hui comme étant des éteignoirs .

Fig. 3. Eteignoir du Musée de l'Abbaye (Col. ATD, inv. no. 46181) Cliquez sur l'image pour en savoir plus sur cette pièce de collection sur erfgoedinzicht.be

A ce jour, cinq spécimens ont été découverts, auxquels s'ajoutent deux spécimens provenant de Hof ter Hille, une ferme ayant appartenu à l'Abbaye des Dunes pendant des siècles. Chaque exemplaire diffère par sa taille, sa couleur ou sa décoration. Cette variété semble être un phénomène général, mais on peut dire qu'il s'agit toujours d’  éteignoirs par leur forme ronde avec une poignée massive au centre. Souvent richement décorés sur la partie supérieure, ceux-ci sont toujours fabriqués en terre cuite (fig. 3).

Fig. 4. éteignoir (Col. ATD, inv. no. 46182) Cliquez sur l'image pour en savoir plus sur cette pièce de collection sur erfgoedinzicht.be

Lutte anti-incendie polyvalente

La description des  éteignoirs suggère que ces pièces n'ont été utilisées que pour éteindre le feu ou des cendres ardentes sur le sol. Il est toutefois difficile d'en juger. En effet, nous les trouvons dans des contextes variés ainsi qu'avec des traces d'utilisation très diverses. Les traces de suie se trouvent parfois au sommet, sur les bords ou sur la face inférieure (fig. 5). La face inférieure présente souvent des traces d'usure ou d'utilisation intense (fig. 6).

Fig. 5. Face inférieure d’éteignoir  avec des traces de suie (Col. ATD, inv. no. 46181) Cliquez sur l'image pour en savoir plus sur cette pièce de collection sur erfgoedinzicht.be

Par conséquent, les  éteignoirs peuvent également avoir été utilisés à d'autres fins. Les marques d'usure peuvent indiquer qu'ils ont été utilisés comme pierres à moudre. Elles ont probablement été utilisées pour broyer des cendres chaudes. Celles-ci constituaient un abrasif et un produit de vaisselle important dans les foyers médiévaux.

Fig. 6. Dessous de l'éteignoir avec des traces d'usure (Col. ATD, inv. no. 46178) Cliquez sur la photo pour découvrir plus d'informations sur cette pièce de collection sur erfgoedinzicht.be

Pour finir, une autre fonction est possible. En tant que couvercle, comme on le pensait autrefois, mais plus particulièrement pour les pots à cendres. Ceux-ci étaient souvent placés sous le plancher de l'âtre pour garder les cendres chaudes à l'abri lorsque le feu était éteint. Le lendemain, les cendres pouvaient alors être utilisées pour rallumer le feu.

Survenance dans le temps et le lieu

Avec une utilisation aussi polyvalente, on pourrait s'attendre à ce que les éteignoirs  se trouvent partout en Europe au cours de l'histoire. Cela ne semble pas être le cas. Les publications dont nous disposons, indiquent que des éteignoirs  ont été découverts aux Pays-Bas (à l'exception de la Wallonie), dans le nord et le centre de l'Allemagne, mais aussi dans le nord de la Suisse. Ceux-ci ont été découverts entre le 13ème et le 17ème siècle. Comment cela se fait-il?

La réponse n'est pas évidente. Cette limitation dans le lieu et dans le temps indique déjà que les  éteignoirs n'étaient pas un outil indispensable en matière de sécurité incendie. Dans d'autres régions et à d'autres époques, l'on faisait les choses différemment.

Chronologiquement, il y a peut-être un lien avec l'apparition des briques à partir du 13ème siècle. Certains chercheurs pensent que les éteignoirs  étaient un sous-produit de la production de briques. Cela expliquerait-il pourquoi l'on n'a pas (encore) trouvé d’ éteignoir en Wallonie, où l'on n'a utilisé la brique qu'à une époque plus tardive?

Quoi qu'il en soit, rien ne permet d'expliquer pourquoi la production s'est lentement éteinte après le 16ème siècle, ni pourquoi on ne connaît pas d’ éteignoir  fabriqués à partir d'autres matières premières avant cette date. Surtout quand la pierre naturelle offrait de telles possibilités. Nous retrouvons effectivement des éteignoirs  en briques dans des régions où la pierre naturelle était moins répandue, mais cela n'apporte pas de réponse complète et la littérature ne semble pas suivre cette voie.

Dans un prochain blog, nous examinerons de plus près les motifs de décoration particuliers des éteignoirs .